AI 경쟁력의 핵심이 전략의 유무보다 실행 속도로 옮겨가고 있다는 진단이 나왔다. 보스턴컨설팅그룹(BCG)은 'AI 성숙도 매트릭스 2026(The AI Maturity Matrix 2026)' 보고서를 발표하고, 한국이 최상위 그룹인 'AI 선도국(AI Pioneers)'에 새로 진입했다고 평가했다. 보고서는 75개 이상 경제권을 분석 대상으로 삼았다.
BCG는 AI 경쟁이 전략 수립을 넘어 실제 산업 적용 실행 역량 중심으로 재편되고 있다고 봤다. AI 전략을 수립하는 국가가 늘면서 전략 존재 자체보다 실행 속도가 중요해졌다는 것이다. 전략을 실제 역량과 산업 변화로 연결하는 일이 AI 경쟁력의 핵심이라는 게 BCG의 진단이다.
두 기준으로 가른 75개 이상 경제권
보고서는 AI 노출도(Exposure)와 AI 준비도(Readiness) 두 기준으로 경제권의 AI 성숙도를 분석했다. 준비도는 'ASPIRE' 프레임워크로 평가했다. ASPIRE는 국가적 목표, 인재 역량, 정책·규제, 투자, 연구·혁신, 생태계 등 6개 영역을 들여다본다.
한국은 미국, 중국, 영국, 싱가포르, 캐나다, 일본과 함께 AI 선도국 그룹에 포함됐다. BCG가 AI 성숙도 첫 조사를 실시한 2024년 이후 이 그룹에 새로 진입한 경제권은 한국과 일본 2곳이다. 2024년 대비 AI 준비도 평가에서 더 높은 단계로 올라선 경제권은 한국·일본을 포함해 8개 경제권이다.
BCG는 한국의 주요 성과로 자체 AI 모델 개발 경쟁력을 꼽았다. 컴퓨팅 인프라와 생태계 구축을 위한 대규모 공공 투자 추진도 성과로 들었다. 스탠퍼드대학교 인간중심AI연구소(Stanford HAI)의 '2026 AI 인덱스'에서 한국은 주목할 만한 AI 모델(Notable AI Models) 개발 부문 세계 5위권이다.
보고서 공동 저자인 외르크 힐데브란트(Joerg Hildebrandt) BCG 공공부문 글로벌 리더는 “올해 AI 준비도가 향상된 경제권들은 정부의 실행력이 AI 전략을 실질적인 역량으로 전환하는 핵심 요소임을 보여준다”고 말했다.
피지컬 AI로 넓어지는 적용 영역
BCG는 피지컬 AI(Physical AI)가 발전하면서 AI 적용 범위가 제조업·물류·농업 등으로 확대될 전망이라고 밝혔다. 현재 AI 영향은 정보통신·금융 등 지식 기반 산업에 집중돼 있다. 생성형 AI가 디지털 업무 중심으로 활용돼 왔다면, 피지컬 AI는 생산시설·물류 현장에서 실제 작업을 수행한다는 대비도 제시했다.
한국에 대해서는 제조업 기반과 산업 데이터, 운영 경험을 활용하면 산업용 AI 성장 가능성이 있다는 평가를 내놨다. 황형준 BCG 코리아 대표는 “한국은 글로벌 경쟁력을 갖춘 제조업 기반과 산업 현장에 축적된 데이터, 운영 노하우를 보유하고 있다. 이를 AI와 결합한다면 인더스트리얼 AI와 피지컬 AI 분야에서 새로운 성장 기회를 모색할 수 있을 것”이라고 말했다.
AI 주권과 정부 역할의 변화
보고서는 AI 주권의 구성 요소로 반도체, 컴퓨팅·클라우드, AI 모델, 애플리케이션 4가지를 제시했다. AI 기술 경쟁이 반도체·컴퓨팅·클라우드·응용 서비스 등 다양한 영역에서 진행되는 만큼, 모든 역량을 독자적으로 구축하기는 어렵다는 설명이다.
정부 역할에 대한 대비도 있다. 초기 AI 확산 단계에서는 기술 도입을 촉진하는 정책이 중요했다면, 앞으로는 일자리·산업구조·사회적 신뢰·자원 수요에 미치는 영향을 관리하는 역할이 커진다는 것이다.
BCG가 내놓은 AI 경쟁력 강화 전략은 글로벌 협력, 인프라 병목 해소, 전문인력 확보, 민간투자 활성화다. 힐데브란트 리더는 “앞으로 경쟁력을 확보하는 경제권은 핵심 산업의 AI 전환을 가속화하는 곳이 될 것이며, 이를 위해 고급 AI 인재 확보와 민간투자 확대가 함께 이뤄져야 한다”고 밝혔다.
한국 기업에 남은 과제
황 대표는 한국의 선도국 진입에 대해 “한국이 글로벌 AI 선도국 그룹에 새롭게 진입한 것은 AI 역량과 생태계 구축에서 의미 있는 진전을 이뤘다는 점을 보여준다”고 말했다. 이어 “이제 한국 기업에 중요한 과제는 이러한 기반을 실질적인 산업 경쟁력과 비즈니스 성과로 연결하는 것”이라고 했다.
황 대표는 “AI 전환은 단순한 기술 도입을 넘어 핵심 업무와 조직 운영 방식을 재설계하는 과정”이라고도 말했다. AI 준비도가 생산성·수익성·신사업으로 이어지는지는 앞으로 실행 과정에서 확인할 과제로 남아 있다.