멘탯(Mentat)은 출판사로부터 도서의 AI 활용 권리를 확보하고, 원문을 데이터로 가공해 AI 기업에 공급하는 라이선싱 플랫폼이다. 2025년 7월 설립된 이 스타트업은 창업 1년여 만에 제휴 출판사 약 95곳을 확보했다. 현재 라이선싱 대상 도서는 약 3만4000종이다.
글로벌 AI 기업과 체결한 라이선싱 계약의 누적 규모는 최근 150억원으로 늘었다. 프레스킷에는 이 수치가 100억원으로 적혀 있었다. 150억원은 계약 규모이지 실제로 인식한 매출이 아니다.
출판사와 AI 기업 사이, 거래를 연결할 주체
국내 출판사는 규모가 작아 AI 기업과 직접 협상하기 어렵다. AI 기업도 출판사를 일일이 찾아 설득하고 저작권 관계를 확인하기에는 부담이 크다. 출판사와 AI 기업 사이의 거래를 연결할 주체가 필요했다는 것이 멘탯이 설명하는 사업의 출발점이다.
멘탯의 대표는 알라딘, 아라크네, 창비, 카카오엔터테인먼트를 거친 출판인 전병욱 씨다. 전 대표는 퇴근 후 한겨레 출판문화센터에서 전자책 제작 기술을 배웠고, 한국방송통신대학교 컴퓨터과학과에 편입했다. 서울북인스티튜트(SBI)에도 참여한 경력이 있다. 창비에서는 시 큐레이션 서비스 시요일의 모바일 구현과 운영을 맡았고(초기 기획은 입사 전에 이미 진행돼 있었다), 카카오엔터테인먼트에서는 오디오 드라마와 채팅 소설 사업을 경험했다. 카카오페이지의 신사업 조직에도 합류한 적이 있다.
전 대표는 출판계에서의 시간을 이렇게 돌아봤다. “출판계에서 할 수 있는 건 다 해봤다고 생각해요. 제한은 있었지만 그 안에서 새로운 시도를 계속했고, 매번 도전하는 것에 즐거움을 찾았습니다.”
CMS 등록에서 데이터 공급까지
제휴 출판사가 멘탯의 콘텐츠관리시스템(CMS)에 도서를 등록하면 서지 정보가 연동된다. 출판사는 CMS에서 AI에 제공할 범위도 설정한다. 멘탯은 시맨틱 청킹(Semantic Chunking)과 리랭킹(Re-ranking) 기술로 원문을 AI가 활용할 수 있는 형태로 가공한다. 시맨틱 청킹은 문장 의미에 따라 데이터를 나누는 기술이고, 리랭킹은 검색 결과의 관련성을 다시 판단하는 기술이다.
실제 공급 계약을 맺을 때는 출판사별로 동의를 다시 받는다. 멘탯은 여러 출판사의 콘텐츠를 모아 AI 기업과 협상한다.
저작권자의 선택권도 구조에 들어 있다. 도서별로 AI 학습용과 참조·인용을 구분해 허용할 수 있고, 향후 공급 설정을 바꿀 수도 있다. 이미 학습된 데이터를 완전히 회수하는 것과는 별개의 이야기다. 검색 과정에서 계약 범위를 벗어난 데이터가 유출되는 것을 막기 위해, 자체 데이터 서버와 게이트웨이로 접근 권한을 통제하고 허용된 범위의 문단만 제공한다.
사업 순서를 바꾼 이유
멘탯은 투자 유치 당시 참조·인용 라이선싱을 초기 사업모델로 제시했다. 지금은 학습용 데이터 라이선싱부터 시장을 검증하고 있다. 초기 AI 기업들의 관심이 학습 데이터에 쏠렸고 참조·인용 수요는 제한적이어서 사업 순서를 바꿨다.
학습 데이터와 달리 참조·인용 구조에서는 도서 콘텐츠가 여러 차례 쓰일 수 있다. 멘탯은 참조·인용 라이선싱을 더 크게 보는 시장으로 판단한다. 다만 성장 가능성은 아직 검증하는 단계다.
전 대표는 한국어 콘텐츠 수요도 짚었다. 한국어 성능 개선, 한국 시장에 대한 관심, K컬처의 영향이 맞물리면서 양질의 한국어 콘텐츠 수요가 늘고 있다는 분석이다.
확보와 신뢰, 그리고 작은 팀
멘탯은 콘텐츠가 충분히 확보돼야 학습 데이터 공급 사업과 참조·인용 사업 모두에서 경쟁력을 얻을 수 있다고 본다. 내년까지 라이선싱 대상 도서를 10만 종으로 늘리는 것을 목표로 한다. 현재 수치가 아니라 목표치다.
전 대표는 출판업계에서 일한 경력이 출판사의 신뢰를 얻는 데 도움이 됐다고 말했다. 그는 이렇게 설명했다. “출판계 출신이 아니었다면 만나지도 않았을 거라는 말씀을 하신 분들도 있었어요. 처음 믿어주신 분들이 다른 출판사를 소개해 주면서 조금씩 늘어났습니다.”
신뢰와 투명성은 전 대표가 꼽는 사업 운영 기준이다. 그는 “기술에는 해자가 없어요. 신뢰가 해자입니다.”라고 말했다.
멘탯의 직원은 전 대표를 포함해 4명이다. 대표, 최고데이터책임자, 개발 인력 2명으로 구성된다. 인력 운용에 대해 전 대표는 이렇게 밝혔다. “최소 인원으로 최대 효용을 내겠다는 생각은 확고합니다. 사람을 뽑을 때도 그 사람이 없으면 일이 안 되는지부터 봅니다.”
연구개발과 도서 이후의 구상
멘탯은 도서 기반 검색·인용 시스템의 정확도와 응답 속도를 개선하는 연구개발을 진행하고 있다. 콘텐츠 활용 내역을 기록해 출판사에 제공할 수 있는 시스템도 구축하고 있다.
도서 이후의 장기 구상도 있다. 전문가의 판단과 지식을 데이터로 만들어 AI 기업에 제공하는 사업의 가능성을 탐색하며, 구체적인 방안을 준비하고 있다. 5년 뒤에는 지금보다 20배 성장해야 한다는 목표도 세웠다.
멘탯은 앤틀러코리아의 창업 프로그램에 참여했고 2025년 앤틀러코리아의 프리시드 투자를 유치했다. 2025년 10월에는 중소벤처기업부 팁스(TIPS)에 선정됐다.