전 세계 교육 시장 규모는 1경 원을 넘어서고, 국내 영어·수학 시장만 따져도 수십조 원에 달한다. 이 거대한 시장에서 한국 에듀테크 기업 프리윌린이 택한 다음 행보는 태블릿도, 스마트 콘텐츠 확장도 아닌 전기가 들어오지 않는 우간다 초등학교 교실이었다. 프리윌린은 NGO 호이(HoE, Hope is Education)와 협력해 2026년 4월 우간다 굴루 지역 아와치 센트럴 초등학교와 오모티 힐 초등학교 4·5학년 학생 477명에게 수학 교재를 한 권씩 전달했고, 6월 16일 아프리카 어린이날에는 무료 교육 자료 플랫폼 오픈플랫(Openflat)을 공개했다.
권기성 대표는 이 프로젝트를 “현지에 맞는 교육 자료를 만들었습니다. 태블릿을 활용하는 방식이 혁신처럼 보이지만 전기도 들어오지 않는 교실에서는 무용지물이에요. 이 정도가 현지에서 받아들일 수 있는 실용적인 선이겠다고 생각했어요”라고 설명했다. 오픈플랫은 3G 환경을 고려해 페이지당 약 67KB로 자료를 최적화했고, 두 학교에는 인터넷 접속까지 10분이 걸리는 낡은 노트북 한 대와 프린터 한 대가 전부였다.
풀스택 에듀테크, 오지 시장까지 아우르는 전략
프리윌린이 굴루 지역을 택한 배경에는 호이의 현지 네트워크가 있다. 호이는 2015년부터 우간다 북부 46개 공립초등학교에서 학교학습공동체를 운영해온 조직으로, 여기에 프리윌린의 교육 콘텐츠 기술이 결합됐다. 현지 선생님들과 2주에 한 번 회의하며 교재를 개발했고, 완성된 교재는 우간다 국가교육과정개발센터(NCDC) 기준에 맞춰졌다.
이 접근은 프리윌린이 매쓰플랫에서 시작해 잉글리시플랫, 사이언스플랫, 스쿨플랫, 풀리캠퍼스까지 콘텐츠 제작부터 진단·학습·인쇄·유통을 모두 아우르는 ‘풀스택 에듀테크’ 전략의 연장선이다. 권 대표는 “사업성만 놓고 보면 기업이 쉽게 시도하기 어려운 일이지만 프리윌린은 해보기로 했다. 아프리카에서 가장 좋은 초등 교육 콘텐츠 플랫폼을 만들어 갈 수 있을 거라 생각합니다”라고 말했다. 프리윌린의 목표 매출은 1조 원, 궁극적으로는 유니콘 기업이다.
AI가 앞당기는 유니콘 탄생 시기
권 대표는 에듀테크 업계 전반의 변곡점이 멀지 않았다고 본다. “앞으로 2~3년 후에는 AI가 과외를 시작할 거라고 생각해요. 에듀테크 유니콘이 탄생하는 시기라고 봅니다”라며 “영화 ‘그녀(Her)’에서 AI가 이메일을 정리해 주고 주인공이 대신 써주는 손편지를 함께 다듬는 장면은 당시엔 신기했지만 지금 보면 그리 인상적이지 않습니다. 이미 대부분 가능한 일이 됐기 때문이에요. 그래서 관계까지 가는 것도 멀지 않다고 봅니다”라고 밝혔다.
AI 기술의 발전은 프리윌린이 우간다·케냐·탄자니아 등 아프리카 시장으로 콘텐츠 현지화 범위를 넓히는 데도 영향을 미치고 있다. 권 대표는 “그 허들이 AI로 정말 빠르게 낮아지고 있어요. 번역도 그렇고 현지 콘텐츠를 빠르게 반영하는 것도 기술이 많이 좋아져서, 현지에 콘텐츠를 지원하는 게 훨씬 쉬워질 겁니다”라고 말했다. 오지 시장에서의 실험이 향후 AI 기반 글로벌 확장의 발판이 될 수 있다는 판단이다.
느린 성장 대신 쌓은 신뢰라는 자산
권 대표는 프리윌린의 성장 방식을 속도가 아닌 신뢰로 설명한다. “프리윌린은 과목을 하나씩 늘리고 기능을 하나씩 붙이고 채널을 하나씩 넓히며 착실히 쌓아왔습니다. 느린 대신 신뢰라는 자산이 남았어요. 교육업에서는 J커브 성장보다 신뢰가 더 중요하다고 생각합니다”라는 것이 그의 설명이다. 이는 “교육 회사라서 할 수 있는 가치가 있는 것 같아요. 하지만 교육 회사라고 다할 수 있는 것도 아닙니다. 프리윌린이니까 하는 겁니다”라는 말로 이어진다.
권 대표가 우간다 프로젝트에 나선 계기는 한 포럼에서 들은 말이었다. “회사는 문제를 해결하는 가장 좋은 주체다. 돈, 전문성, 인력, 네트워크도 있다. 어느 오지 마을의 식수 문제를 해결하라고 하면 가장 잘 해낼 수 있는 것은 기업이다. 다만 이를 실행하느냐 마느냐는 기업 철학에 달려 있다”는 말이 그를 움직였다. 그가 지향하는 회사는 “크고, 위대하고, 존경받는 회사”이며, 목표는 “전 세계에서 교육 기회가 가장 소외된 곳에 있는 아이가, 전 세계에서 가장 좋은 교육을 만나게 해주는 것”이다.
1경 원대 교육 시장에서 대부분의 자본과 기술은 이미 접속이 원활한 도시형 시장으로 몰린다. 그 반대편, 인터넷 접속에 10분이 걸리는 교실에 콘텐츠를 최적화해 밀어 넣는 실험이 AI 기반 글로벌화 흐름과 맞물릴 때 에듀테크 산업의 다음 국면이 어떻게 재편될지가 관전 포인트로 남는다. 권 대표는 최근 CEO 레터에서 “냉정한 비즈니스 세계에서 우리의 선함이 유약함이 아니라 대체할 수 없는 무기이자 정체성이 될 거라고 확신합니다”라고 썼다.