AI로 아이디어를 내고 구현하는 비용이 크게 낮아진 환경에서도 창업의 본질은 바뀌지 않았다는 것이 권도균 프라이머(Primer) 대표의 설명이다. 권 대표는 고객의 문제를 발견하고 해결하는 실행이 여전히 핵심이라고 본다. 극초기 스타트업 투자사 프라이머는 2010년 출범했고, 권 대표는 그 뒤 16년 동안 창업팀을 만나며 투자 원칙을 지켜왔다고 밝혔다.
제품은 쉬워졌지만 고객 확보는 쉬워진 것이 아니다
권 대표는 “AI 덕분에 아이디어 발상과 구현에 드는 비용이 매우 저렴해졌다”고 말했다. 제품을 만드는 비용과 시간은 줄었지만 고객 확보까지 쉬워진 것은 아니다. 그래서 누가 고객의 문제를 정확히 이해하고 해결하느냐가 성패를 가른다는 것이 권 대표의 판단이다.
프라이머의 창업팀 평가 방식도 이 환경에서 달라졌다. 권 대표는 “사업 계획 그 자체보다 창업팀이 실제로 고객을 만나 가설을 검증해 나가는 실행 속도를 더 중요하게 보게 됐다”고 설명했다. AI를 활용해 제품을 만드는 능력 자체는 경쟁력으로 보지 않고, 오버테크놀로지도 경계한다.
인터뷰에는 이런 발언도 담겼다. “이제는 사람이 부족해서 못 했다는 말이 통하지 않습니다. 같은 기간에 얼마나 많은 고객을 만나고 얼마나 빨리 검증했는지, 실행의 속도를 더 엄격하게 보게 되죠.”
산업이 아니라 고객의 문제를 본다
프라이머의 투자 판단은 산업이 아니라 창업자를 중심에 둔다. 권 대표는 “프라이머는 특정 산업을 정해두고 투자하지 않는다”며 “산업보다 고객의 문제를 제대로 발견하고 다르게 푸는 창업자를 본다”고 말했다. 창업자가 실제 고객을 만나 가설을 검증한 경험도 평가 대상이다.
투자 원칙상 검토하기 어려운 경우도 있다. 시장의 관심이 높다는 이유만으로 유사한 기업이 몰리는 현상에는 신중한 입장이다. 이미 기업가치가 높아 표준투자조건과 맞지 않는 기업은 검토가 어렵다.
투자 뒤에는 집중을 요구한다
투자한 뒤에는 KPI 관리와 일대일 대화, 경영아카데미, 워크숍과 과제, 오피스아워로 보육한다. 미팅에서는 KPI를 먼저 확인한다. 사업의 현재 상태와 우선순위를 숫자로 점검하기 위해서다.
권 대표는 자금 부족 자체보다 자금이 생긴 뒤 집중력을 잃는 상황을 경계한다. 그는 “멘토링의 70%는 ‘그거 하지 마’”라고 말했다. 또 “중요한 것을 찾고, 거기에 집중하게 하는 것이 가장 큰 역할”이라고 덧붙였다. 그는 “처음부터 그것에 집중하면 이룰 수 있지만, 처음부터 여러 가지를 하면 아무것도 이루지 못한다”고 강조했다.
창업자 발굴 경로를 넓힌다
프라이머는 예비창업자와 만나는 접점을 늘리고 있다. 29세 이하 창업자를 대상으로 하는 U29 파운더스 클럽, 직장인 예비창업자를 위한 스텔스 창업 멘토링, 해커톤이 그 경로다.
올해 3월에는 프라이머 크리에이터 투자조합 1호를 결성했다. 대표 펀드매니저는 모두의캠퍼스를 창업하고 당근에서 신사업을 이끈 노태준 파트너가 맡았다. 최필준 프라이머 파트너와 비즈니스피티 소속 주언규가 벤처파트너로 참여한다.
첫 투자 대상은 조코딩 AX 파트너스다. 크리에이터 IP 인큐베이터 만화제면소도 투자처다. 팬덤을 가진 크리에이터는 일반 스타트업이 제품을 만든 뒤 고객 확보에 시간과 비용을 쓰는 것과 달리 이미 관계가 형성된 상태에서 시작한다. 프라이머의 접근은 크리에이터의 콘텐츠 활동을 관리하고 수익을 배분하는 기존 MCN 모델과 차이가 있다.
앞으로 2~3년, 주목할 팀
권 대표는 앞으로 2~3년간 AI로 적은 인원이 고객 문제를 빠르게 해결하는 팀에 주목하겠다고 밝혔다. 팬덤 기반 창업자와 10대·20대가 이끄는 기업도 관찰 대상이다.
예비창업자에게는 이렇게 조언했다. “계획을 짜지 말고, 지금 고객의 문제 하나에 집중해서 바로 시작하세요. 앱부터 만들 필요도, 거창하게 시작할 필요도 없습니다. 손과 발로 고객의 문제를 직접 풀다 보면 무엇이 진짜 사업인지 보입니다. 처음부터 한 가지에 집중하면 이룰 수 있지만, 처음부터 여러 가지를 하면 아무것도 이루지 못합니다.”
이 기사는 KAIA와 벤처스퀘어가 함께 운영하며 스타트업 현장의 이야기를 기록하는 스타트업 생태계 기자단이 작성했다.