플라스틱 재활용 체계는 순도 높고 회수가 쉬운 제품군에서는 작동하지만, 양식용 부표나 농업용 자재처럼 사용 후 회수 자체가 어려운 제품군에서는 처음부터 한계를 안고 있다. 환경 규제가 강화되면서 소재 선택 기준이 재활용 가능성에서 생분해 성능으로 옮겨가는 흐름 속에서, 회수가 구조적으로 어려운 사용처를 겨냥한 바이오플라스틱 소재 개발이 하나의 갈래로 자리 잡고 있다. 다시물결의 김형조 대표는 이런 흐름을 대표하는 사례로, 독자 컴파운딩 기술 REO™를 바탕으로 PHA 기반 생분해성 소재를 상용화하고 있다.
재활용에서 소재 대체로, 접근 자체의 전환
김 대표는 “플라스틱 폐기물의 문제는 쓰임이 끝난 뒤에도 사라지지 않는다는 점입니다. 재활용은 순도가 높거나 회수가 쉬운 제품에는 효과적이지만 복합 소재나 회수가 어려운 제품은 현실적으로 재활용하기 어렵죠. 양식용 부표나 농업용 자재처럼 사용 후 회수를 기대하기 어려운 제품은 처음부터 다른 방식으로 접근해야 합니다.”라고 말한다. 이는 재활용 인프라를 확충하는 방향이 아니라, 애초에 자연 환경에서 분해되는 소재로 제품을 만드는 방향으로 문제를 재정의하는 접근이다.
다시물결이 활용하는 PHA(Polyhydroxyalkanoate)는 토양과 해양 등 다양한 환경에서 생분해되는 고분자로, 산업 퇴비화 시설 같은 특수한 환경이 있어야만 분해되는 PLA와는 차이가 있다. 이 특성은 회수 인프라가 없는 해양·농업 현장에 적용할 수 있다는 점에서 소재 선택의 방향을 가른다. 다시물결의 REO™는 PHA 등 생분해성 고분자를 제품 용도에 맞게 배합해 물성과 가공성을 조절하는 컴파운딩 기술로, 같은 원료라도 부표에 쓰일 때와 3D 프린팅 필라멘트, 완효성 비료 코팅제에 쓰일 때 요구되는 강도와 가공 조건이 다르다는 점을 소재 설계 단계에서부터 반영한다.
성능 경쟁으로 넘어가는 생분해 소재
생분해 소재를 둘러싼 인식도 변화의 갈림길에 서 있다. 김 대표는 “생분해 소재는 약하다는 인식이 아직 남아 있지만 기술은 이미 그 단계를 넘어섰습니다. 이제는 친환경이라는 이유만으로 선택받는 소재가 아니라 기존 플라스틱을 대체할 수 있는 성능을 갖추는 것이 중요합니다.”라고 짚는다. 친환경성을 명분으로 삼던 단계에서, 기존 플라스틱과 성능으로 경쟁하는 단계로 시장의 기준이 옮겨가고 있다는 진단이다.
이 같은 방향성은 실제 인증과 실증으로 이어지고 있다. 다시물결의 해양 생분해성 부표는 해양수산부 인증부표 심사를 통과했고, 인도네시아 정부 산하 기관과 협력해 현지 실증도 진행했다. 김 대표는 “국내에서 인증을 받았을 때도 의미가 컸지만 제품이 실제로 사용되는 것을 보면서 기술이 논문이나 연구실에서 끝나는 것이 아니라 산업 현장에서 쓰일 수 있다는 점을 확인할 수 있었습니다.”라고 말했다. 인증과 해외 현장 실증이 동시에 확보되면서, 회수 불가능 제품군을 겨냥한 소재 대체 전략이 국내를 넘어 검증받는 단계로 넘어간 셈이다.
국경을 넘는 실증, 넓어지는 제품군
다시물결은 부표 외에도 3D 프린팅 필라멘트, 완효성 비료 코팅제 등으로 제품군을 넓히는 동시에 폴란드와 멕시코로 해외 사업을 추진하고 있다. 인천 본사에 자체 생산시설을 갖추고 연구개발부터 생산까지 이어지는 체계를 구축한 것도 이런 확장을 뒷받침하는 기반이다. 회사는 프리시리즈A 투자를 유치했고 TIPS(민간투자주도형 기술창업지원) 과제도 수행하고 있어, 소재 개발 단계에서 상용화·해외 진출 단계로 넘어가는 흐름을 보여준다.
다시물결의 전략은 소재 자체를 범용적으로 홍보하기보다, 회수가 구조적으로 어려운 사용처를 먼저 찾고 그에 맞는 물성을 설계하는 데 있다. 김 대표는 “플라스틱은 우리 생활과 산업에서 사라질 수 없는 소재입니다. 중요한 것은 어떤 플라스틱을 만들 것인가입니다.”라고 말했다. 재활용으로 해결되지 않는 영역을 소재 단계에서부터 대체하려는 흐름은, 환경 규제가 강화될수록 회수 가능성보다 생분해 성능이 소재 선택의 기준으로 자리 잡는 방향과 맞물려 있다.